敦煌莫高窟始建于公元366年，至今保存了735个洞窟，2000多身彩塑、45000平方米壁画，以及从藏经洞出土的50000多件文献和艺术品。莫高窟绵长的历史、丰富的内涵、精湛的艺术、珍贵的价值，在国内外产生了重大的影响，成为中华民族优秀传统文化艺术的代表和象征。

莫高窟是建筑、彩塑和壁画组成的综合艺术。洞窟建筑因功能不同而采用多种形制；动人的彩塑是敦煌艺术的主体，置于窟内显著的位置；灿烂的壁画布满全窟，表现了丰富细致的内容和复杂宏大的场面，三者相互呼应，交相辉映，体现着古代艺术家的智慧。

洞窟建筑形制主要有三种：禅窟，供僧人坐禅修行使用；中心塔柱窟，建有连地接顶的方柱，四面开龛造像，象征佛塔，供修行者入窟绕塔观像；殿堂窟，平面方形，正面开一大龛，用于礼拜和观瞻。

栩栩如生的彩塑，有佛、菩萨、弟子、天王、力士像等。早期十六国、北朝的彩塑表现了古印度犍陀罗、马图拉佛教艺术风格和我国本土艺术风格的结合。隋唐时期，融合了中外艺术风格，成功地塑造了比例准确、衣饰华丽、造型健美、神态逼真、个性鲜明的完美艺术形象，成为具有永恒艺术魅力、经久传世的不朽之作。

千年敦煌壁画是一部反映佛教及佛教思想和信仰演变发展历程的、形象的佛教史。数量巨大的莫高窟壁画，主要内容有七类：尊像画、佛教故事画、传统神仙画、经变画、佛教史迹故事画、公羊人画像、装饰图案画等。敦煌壁画在表现佛教内容的同时，还表现了各时代丰富的社会生活、经济生活、精神生活，堪称中古社会的百科全书，墙壁上的博物馆。