澳大利亚研究理事会珊瑚礁研究项目中心一份报告表明，2016年海水升温导致大堡礁珊瑚遭到迄今最严重破坏，其北部约67%的珊瑚死亡。“最初一些（珊瑚）死亡由受热导致，”项目中心主管休斯教授说，“珊瑚被煮了。”

珊瑚和寄居其体内的藻类是互惠共生关系。共生藻受到海水升温的刺激会释放过量有毒化学物，包括臭氧，这些有毒物质会同时破坏藻类自身及其赖以栖身的珊瑚，导致珊瑚因排斥共生藻而最终白化死亡。

今年2月至4月是有记录以来大堡礁海域海洋表面温度最高的月份，比以往月平均温度高至少1摄氏度。大堡礁是世界上最壮观的珊瑚礁群，近年来却一直承受着气候变化、刺冠海星过度繁殖和沿海开发污染带来的一系列生态问题。